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「エル、おはよう！！気分はどんな感じ…？」

目を開けて一番最初に視界に写ったジャック・オーさんが、私の額に手を当てて、うん！もう大丈夫そうね！と笑顔で呟いている。

身体を起こして周りを見渡せば、心配そうに見つめてるラムと、私に「エル、おはよう！」と声をかけてくれるシンの姿。
そんな彼らを遠くから暖かい眼差しで見つめてるディズィーさんや、私が寝ていたベッドから一番遠くの壁に背をもたれ、

腕を組み、目を瞑っているソルさんの姿が視界に写った。

「皆さん、ご心配おかけして、本当にごめんなさい！何度も、何度も、助けて頂いてっ、ありがとうございますっ！！！」

急に大声で叫ぶようにお礼を言った私に、皆さん、初めは驚きの表情になるも、
少し経てば、そんな固くなんなくてもいいのにと、ソルさん以外、皆さん笑ってくれた。
ソルさんは相変わらず、うつむいたまま。

皆の前では本当に必要最低限しか喋らないんだなぁ。そんな事をふと思う。


「お礼なら…そうね、あなたを助けてくれた飛鳥くんとフレデリックにするべきよね。っていっても、飛鳥くんはもう何処かに消えちゃったわ。
…相変わらず、神出鬼没っていうか、なんというか…。
まあ、あの人の事だから、多分今の光景も見えてる筈よ。あなたの気持ちはバッチリ伝わってると思うから、

あんまり気にしなくても大丈夫だと思うわ。」

「そうですか…きちんとお礼したかったのになぁ…。」

「その気持ちだけで十分よ。あの人、お礼とか言われる事自体珍しいもの、まあ…起こした事が事だから、仕方がないんだけどね…。」

「あの、ジャック・オーさん…。それは…ちょっと笑えないですよ…、どう反応すればいいやら困りますが…。」

「あ、そっか、そうよね、ごめんなさい。」

やっちゃったわねーと軽く笑うジャック・オーさんに、シン以外の皆さんは少しだけハラハラしていたようだった。

…あ、やっぱり、私だけじゃ無かった？

シンは、ん？なんの話だよ？って首を傾げていて、この話題に関しては、

ソルさんもこちらに視線を向けジャック・オーさんに何か言いたげな顔をしてるも、発言を口籠って黙っているように感じられた。

「カイくんもあなたの体調を凄く気にしていたわ。まあ、彼は忙し過ぎてあなたの様子を確認してたのは

もっぱら夜が深まってからだったから、
もし大丈夫だったら、今日カイくんが来れる時間に此処に私達お邪魔させてもらってもいい？」

「大丈夫です！…本当に、何もかもありがとうございます！」

「もう大丈夫だとは思うんだけど、念の為、今日一日は安静にしてる事！
私達も暇さえ出来たらあなたの様子確認しに此処に来るし、今まであなたのそばにラムがずっと付きっきりだったから、

何かあればラムに言えばいいと思うわ。
何か食べたい物とか飲みたい物とか無い？言ってくれたら、直ぐ持ってくるから。」

「さ、流石にそこまでお手数おかけする訳には…」

「いいのよ、こんな時にだからこそ沢山甘えて欲しいって思うの。…私達、あなたが苦しんで寝込んでる時に、

何も出来なくて悔しかった。だからね…？コレは私達の為でもあるの。わかった？エルフェルト。」

「はい、ありがとうございますっ…。」

思わずジャック・オーさんの言葉に、私は嬉しさで涙ぐんでしまう。そんな私の頭をポンポンと手を置き、

笑顔で見つめてくれるジャック・オーさんの隣で私を心配そうに見つめるラムと視線が合う。

「エル…、」

「ラム…？」

「…私、私は…本当は、エルを助けに行きたかった…でも、行けなかった…。だから、今出来る事をしたいんだ…。」

「ラム…、ごめんね…、ありがとう。」

ラムの必死の訴えに、また…とても心配かけてしまったと胸が傷んだ。

そんな私の様子を察したシンが、ラムの隣に近づき、私に声をかけてくれる。

「…ほら、なんか病気の時ってみんなめっちゃ優しくなるじゃん。普段は怒られたりすんのに、

小せえ時のオレはそれが不思議だったんだ。
でも、なんかさ…自分を大切にされてるってヤツ？それを凄く感じたんだ。
此処のみんな、エルの事が大好きなんだぜ。だから、エルは気にしないでその気持ちを受け取ればいいんだよ。」

「…うんっ、ありがとう、シンっ！」

「…おう！」


「シンは凄いわねぇ。異性の女の子に、大好きなんて言いにくい言葉をサラッと言っちゃうなんて。
“誰かさんとは大違い”ね。そこの所は、カイくんの息子だなあって思うわ。」

ジャック・オーさんが、語りながらちらっとソルさんの方を見れば、ソルさんは苦虫を噛み潰したような表情をしてる…。

そういえば、私ってば、シンが言う「大好き」は、仲間としての想いなんだろうなって解釈してたけど、

確かに言われてみれば、凄い事なのかもしれないと思う。


「ん？…オレはジャック・オーだって大好きだぜ？勿論、ラムも母さんもオヤジも。…今は…カイもだけどさ…。」

「大体の人はね、人に大好きって伝えるの、戸惑ったり恥ずかしいって感じたりしちゃうのよ。」

「へえー、確かに…オヤジからそんな言葉聞いた事ねぇもんなあー。」

「おい、シンっ！…何で俺に話を振りやがった！？」

「…いや？べつに？なんとなくそう思っただけだ。でも、ちゃんとその時その時に伝えねぇと伝わんねぇだろ？
大切なヤツなら、特にさ。　オレは昔っからすっげえ成長期だからさ、直ぐ友達出来ても、直ぐそいつらと“かけ離れちまう”。
…ずっとは無ぇんだ。だから、その時その瞬間ってヤツを大切にしてるんだぜ？」

「…ですって。永劫の時を生きて来たあなたや、時代を飛び越えて来ちゃった私には、ちょっぴり耳の痛い話よね。

…確かに言葉にしとくのは大切よ。
フレデリック、あなたも…今の胸の内を言葉にしてみたらどうかしら？
さぁて！もうそろそろお昼ね！多分先にこの部屋出ていったディズィーが用意してくれてる筈よ。
エルの分のお昼ごはんは此処に持ってくるわね。ラム？用意手伝ってくれないかしら？」

「大丈夫、任せて。」

「そしたら行きましょうか！」

「エルまたな！オレは先に食堂行ってるぜ！？」

シンが真っ先に扉から飛び出て行って、後からジャック・オーさんとラムがそれに続いて出ていく。
最後にソルさんが、部屋を出て行くのかなあ？と見守っていたら、私の方を振り向くから、

ひゃっ思わずと変な声を出してしまって、焦ってしまう。

「…あ、あの…ごはん…食べに行かないんですか…？…た、食べそびれちゃいますよ…？」

私の言葉なんてお構いなしに、此方に近付いてくるソルさんに思わず身構えてしまう。

いやいや私っ！今更！それは今更でしょう！？

でもっ、なんかっ、さっきっからずっとソルさんに、み…見られてるのかなぁ？…な、なんでなんだろうなぁ？って、

恥ずかしくて視線そらしてたから、
な…なんか、気まずくて、どっ、どうしていいのかわかんないっ…！！！
目の前がぐるぐるしてきてた時に、丁度ソルさんが、私が寝ているベッドの前に辿り着き、一言も無く、ベッドに腰掛けた。

…そ、そうだっ、お、お礼っ！！お礼言わなきゃ！！！

「そっ、ソルさんっ！…この度は…助けて頂いて………っ！？」

ふと上を見上げれば、その射る視線に、私は言葉を失ってしまった。

「そ、ソルさんっ！？ま、ま、待って…待って下さ…っ！？そっ、そんな目でわたっ…私を…見ないで下さいっ！！」

思わず口走ってしまった言葉に、初めは眉を潜め、私があまりにもテンパってるがおかしかったのか、鼻で笑われてしまった。

「い、今っ…鼻で笑いましたねっ！乙女が恥ずかしがってる姿見て鼻で笑いましたねっ！？」

「…ったく、その“乙女”って奴にだ、俺は“許しを乞い”に来ただけなんだが、

そいつが俺が近付いただけでテンパりやがるから、そりゃあ面白れぇに決まってるだろうが。」

「だからそうやってソルさんはっ…！！！…………って…“許しを乞う”って…何をですか…？」

疑問で首を傾げて考え込んでしまう。そんな私の頭の上に手を置かれ、

そのまま後ろ辺りに撫でられたからか、思わず身体が飛び跳ねてしまう。
よ、よかったぁ…変な声は辛うじて出さずに済んだけど、こ、今度は…っ、視線が…っ、視線がっ…！！！


「テメェから言い出しといて忘れるたぁザマぁねぇな。

エルフェルト、お前が思考の世界で語ってやがった“お礼”とやらの前金を頂く件についてだ。」

「お、お金ですかっ！？…今、ちょっと手持ちがっ…。」

「違う。…現ナマはいらねぇよ。既に懐は潤ったしな。」

「え？…そしたら私は一体何をソルさんに支払うんですかね…？」

「…ったく、相当の鈍さだな…。テメェの“母親”が懸念しまくった理由が解るぜ…。」

「お母さん…？ですか…？」

「…エルフェルト、もういい。黙っとけ。」

「…へっ？あ、あの…、ソルさん…っ！？顔っ！？…ちかっ近いっ近いですってっ！？」

顎を上げられ視線が合えば、私は見ていられなくて目をギュッと閉じた。その次の瞬間、軽く唇にキスされて、
驚きで変な声を出して開いた私の唇をまるで覆うように今度は深くキスをされる。

この時、ソルさんと初めてキスした時の事や、その後に起こった事を全て思いだしてしまって、自分の顔が真っ赤に染っていくのが解る。

あ…だめ…頭が麻痺してきた…思考がソルさんで一杯になる。

慌てて呼吸して追いつけなくって、私から唇を離しても、ソルさんの唇と繋がった銀の糸を見て身震いして、

今度は私から吸い付くように口付けた。
その際ソルさんの身体が若干震え、その微かな動きで互いに目を開け視線を絡め合う。

その視線が、“テメェやってくれるじゃねぇか”って物語っていて、私は慌てて目を閉じた。

首を後から掴まれ、身体を引き寄せられる。

より深くなり、かき混ぜられる口内が気持ちいい…、舌を沢山絡め合う、

何もかも気持ち良くて、私はソルさんの服をギュッ掴み、

より顔を上げて、流れ込んでくるソルさんの唾液をこくこくと自分の咽に流し込む…。
もっと、もっとって、舌を突き出しソルさんの首にしがみついたら、

今度は、ソルさんから唇を離された。

離された後暫くして、私はふと我に返り、もの凄く恥ずかしくなり、慌てて顔を自分の布団で隠した。

「ご、ごめんなさい…！な、なんか…無意識で…、あ、あの…そのっ…。」

「…別にいい。…エルフェルト、お前が“そんなん”なのは、テメェを抱いた日からこっちは知ってんだ。

…だが相変わらず破壊力が凄えな。
ったく、…危うくテメェのペースに流されちまう所だったぜ。」

「…え？…」

「…前金はこんなもんだろ。これ以上欲張っちまうと、ゾンビ取りがゾンビになりかねねぇからな。」

「い、今のが“前金”…ですか…？？…そ、そしたらっ、後金って…！！！」

「俺はこの後仕事で直ぐイリュリアを出る。お前の身体もまだ本調子じゃねえだろうしな。
俺の仕事が片付いた後だ。そん時、改めて“後金”を頂く。
エルフェルト…覚悟するんだな。

俺を雇う金は破格だぜ。気になるんなら後でカイに値段でも聞いてみろ。…珍しい坊やの愚痴が聴けるだろうよ。」

“坊や”って…カイさんの事か。混乱する頭でなんとか理解する。

「仕事が片付き次第連絡するが、次行く予定地は此処に記しておいた。
お前の体調が順調なら、予定前倒しで先に来るのは自由だがな。ま、そこはテメェ次第だ。好きにしろ。」

「あ、あの…っ、シンとラムは…一緒に来ないんですか？」

「…ディズィー、アイツが目覚めたからな。流石の木陰の君も、シンのアホさ加減に慌てたらしい。

とりあえず九九の段覚えさすまでは外に出さねぇとか言ってやがった。
ラムレザルはシンに勉強教えるって張り切ってやがったな。」


「（うわあああ！！！ど、どどどうしようっ！？こ、コレってこれってやっぱり…！？！？）
…わ、わ、わたしっ、…まだ行くと言って無いんですが…っ！！！…も、も、もしもの話です！もしもの話ですよっ？
もし私が行かないってなったら…その後一体…ど、どうなるんですか…？？？」

「…流石のテメェも察しがついてんだろ。俺は“後金”さえきっちり頂けりゃ“何処”で支払われようが構わねぇ。
だが…エルフェルト、お前は違うんじゃねぇのか？…折角の膳立ては利用した方が利口とは思うがな。
…ま、此処イリュリアで逃げるテメェを追い詰め、 声を気にし、出さねぇようにしてる所を無理矢理鳴かせまくるってぇのも、
中々オツではあるかもな。俺はどっちでもいいんだがな。」

「（うあああやっぱりぃいいいいい！！！）
…わ、わ、わかりましたからっ…、い、行きますっ！私行きますからっ！それ以上話されたらっ、心臓が持ちませんっ…！
…ほ、ほらっ！ごはん！！ごはん食べに行ってきたらどうですかっ！？」

「…言ったな。っても、まだ先の話なんだがな。…エルフェルト、お前は今からきっちり休すんでおけ、いいな？」

そう言葉を残して、ソルさんは私の部屋から出て行った。
その言葉で、ソルさんが意図としている事が見えて、余計に恥ずかしくなる…。

でも、なんで…ソルさんは私とばっかりなんだろう…？
コソコソしなきゃならない私より、アリアさんとの方が普通の夫婦の営みとして…。

って私っ！？一体何を想像してるのっ！？
うわあああ恥ずかしいし、悲しくなるしで、この妄想は、諸刃の剣だったああああ！！！！
布団に顔を埋めて、ちょっぴり涙が出てしまう。

布団の中でわなわなしてる私に、暫くしてから、今度は高い女の人の声が聞こえる。

「エル？大丈夫？具合良くないのかしら？」

布団からガバッと起き上がると、ほら！ごはん持ってきたわよと笑顔でお盆を持ってきたアリアさんの姿。
ラムの姿は居なくてジャック・オーさんだけだったのが私の気を緩めたのか、私はつい涙ぐんでしまった。

「さっき、そこの廊下でフレデリックとすれ違ったんだけど…一体何があったの？」

驚くジャック・オーさんに、私は申し訳無さでつい謝り倒していた。